Lo schiaffo risuonò più forte del tintinnio dei calici di champagne. Per un secondo terribile, i duecento parenti rimasero in silenzio assoluto, poi iniziarono i sussurri, il mio nome passò di mano in mano come qualcosa di impuro.

Sentivo la guancia bruciare sotto la mano. Mio padre, nel suo abito nero, mi stava imponente davanti, il viso arrossato e tremante per una furia che sembrava più studiata che autentica.

«Restituiscilo e inginocchiati», tuonò.

Dall’altra parte della stanza, la mia matrigna Celeste si portò le dita tremanti alla gola. La sua collana di diamanti scintillava sotto i lampadari di cristallo, ma il braccialetto abbinato era presumibilmente “scomparso”. Si assicurò che tutti sentissero quella parola: scomparso. Poi si assicurò che tutti gli occhi fossero puntati su di me.

—L’ho vista vicino al mio tavolo da trucco— esclamò Celeste in tono teatrale. —Non ha mai accettato che io appartenessi a questa famiglia.

Una risata sommessa si diffuse nella stanza come una foglia passata di mano in mano.

Mia cugina Mira sorrise con disprezzo. “È tornata dalla facoltà di giurisprudenza convinta di essere migliore di tutti gli altri.”

“Facoltà di Giurisprudenza?” sbottò Celeste. “Ma per favore. Le borse di studio non insegnano.”

Mio padre alzò di nuovo la mano.

Non mi sono mosso.

Quella fu la prima cosa che li preoccupò.

Prima che il suo palmo potesse colpirmi una seconda volta, la voce dello zio Raymond risuonò nel corridoio.

“Aspetta. L’ho trovato in bagno.”

Entrò tenendo il braccialetto tra due dita.

Il silenzio calò sulla sala da ballo.

Celeste si immobilizzò all’istante. Mio padre abbassò la mano. Improvvisamente, i parenti notarono le tende, le scarpe, i bicchieri di vino; tutto tranne la mia guancia gonfia.

Aspettare.

Non ci sono state scuse.