Entrai nella villa giusto in tempo per vedere mio padre ferito strisciare sul pavimento di marmo, mentre la mia matrigna lo guardava ridendo. “Muoviti più in fretta, Richard, o non ti daranno le medicine”, lo schernì, premendo pericolosamente la punta del tacco contro la sua mano tremante. Il mio fratellastro sogghignava lì vicino, esibendo l’orologio di mio padre come un trofeo. Credevano ancora che fossi la figlia indifesa scomparsa anni prima. Non avevano idea che fossi tornata con prove, avvocati e un’ultima firma in grado di distruggere tutto ciò che avevano costruito.
La mia matrigna costrinse mio padre, ferito, a strisciare sul pavimento di marmo solo per servirgli il tè.
Scoppiò a ridere mentre la tazza le tremava tra le mani e il contenuto si rovesciava sulle bende che le avvolgevano il polso.
«Vecchio patetico», disse Vivian, sollevando un tacco cremisi e premendolo leggermente contro la spalla. «Una volta possedevi metà della città. Guardati adesso.»
Mio padre, Richard Hale, fondatore della Hale Construction, strinse la mascella e rimase in silenzio. La sua gamba destra era ancora danneggiata dall’incidente. Diverse costole non si erano ancora completamente rimarginate. E la sua dignità sanguinava più di qualsiasi ferita fisica.
Mi sono bloccata sulla soglia, stringendo ancora la valigia.
Vivian fu la prima a notarmi e mi sorrise con un sorriso tagliente come un coltello.
“Bene, bene. La principessa fuggitiva è finalmente tornata a casa.”
Ero stata via per sei anni. La facoltà di giurisprudenza. Indagini aziendali. Sale riunioni silenziose piene di contratti, prove e uomini potenti che scambiavano la calma per debolezza. Sono tornata perché l’infermiera di mio padre mi ha mandato un messaggio: Torna a casa. C’è qualcosa che non va.
Ora ho capito perfettamente cosa intendeva.
Dietro Vivian c’era suo figlio Marcus, che indossava con orgoglio l’orologio di mio padre.
L’orologio di mio padre.
—Isabella— disse papà con voce roca e debole. —Non dovresti essere qui.
Marcus rise. “Anche se è a pezzi, il vecchio sa che non puoi salvarlo.”
Vivian attraversò la stanza e mi mandò un bacio sulla guancia. Il suo profumo sapeva di qualcosa di costoso e già andato a male.
«Tuo padre ha dato via tutto», sussurrò lei. «La casa. Le sue azioni. I suoi conti. Finalmente ha capito chi si prende veramente cura di lui.»
Mio padre mi guardò, con la vergogna riflessa negli occhi.
Ho appoggiato lentamente la valigia sul pavimento.
“L’ha fatto lui?” chiesi a bassa voce.
Il sorriso di Vivian si allargò. “Stai attenta, tesoro.”
“Oppure lo avete costretto a firmare mentre era sedato?”
Il silenzio che seguì echeggiò nella stanza.
Marcus mi si avvicinò immediatamente. “Fai attenzione a quello che dici.”
Guardai il suo polso, l’orologio di mio padre che brillava lì, e poi il tallone di Vivian che toccava ancora la spalla di papà.
“Togli il piede da lui.”
Vivian rise sommessamente. “E se non lo facessi?”
Le passai accanto, aiutai mio padre a sedersi e gli asciugai il tè rovesciato dalle mani tremanti.
Vivian sibilò: “Questa casa ora appartiene a me.”
Ho osservato attentamente la villa che mia madre aveva contribuito a progettare prima che il cancro la portasse via; ora ogni parete era intrisa di un lusso fittizio e di un calore rubato.
«No», dissi a bassa voce. «Questa casa è una scena del crimine.»
Marco rise di nuovo.
Quello fu il suo primo errore.
